과거 영화 <시스터 액트>,<라이온 킹>,<파워 오브 원>의 영화속에 숨쉬던 아프리카 합창 음악은 역동적인 리듬과 하모니로 많은 이목을 집중시켰다. 마술 같은 하모니의 마력과 강렬한 흡인력이 영화 팬들의 뇌리에 깊게 각인되었던 것이다. 그러나, 실질적으로 그러한 대중성과 음악성을 동시에 갖춘 아프리카 합창 음악을 일반 대중들이 만나기는 요원했던 것이 사실이었다. 하지만, 국내에 출시되는 소웨토 가스펠 콰이어의 [Blessed]라면 그 해답으로서의 가치가 충분하다

남아공 소웨토 지역 출신의 혼성 합창단으로 구성된 소웨토 가스펠 콰이어는2002년 창단되어 세계 무대에 급속도로 알려진 단체로서, 총 24명(여 9명, 남 15명)의 단원이 가스펠을 포함한 방대하고 대중적인 레퍼토리를 소화한다.

이들의 음악은 근원과 자양분은 그들이 살아온 환경에서 출발한다.

남 아프리카 공화국 중에서도 가장 척박한 땅인 소웨토(South West Township)는 넬슨 만델라 대통령의 출생지이기도 하지만 100만명 이상의 빈민들이 거주하는 곳으로 범죄와 기근이 만연하며 주말마다 평균 26건의 살인 사건이 발생하는 끔찍한 곳이다. 이 지역 거주민들이 겪는 삶의 고통에 대한 메아리는 구원의 메시지를 간절히 원하기 시작하였고, 자연스럽게 이들은 종교의 힘 아래 모이기 시작하였다. 이러한 환경속에서 남아공 특유의 강력한 보컬전통을 기반으로 받아들인 가스펠 음악은 소웨토 지역의 음악을 특징짓는 분기점이 되었고, 나아가 레이디 스미스 블랙 맘바조등이 펼쳐내는 보컬 하모니와 결합하여 강렬한 흡인력을 갖추기 시작하였다. 결국 소웨토 지역의 음악은 가스펠 음악이면서도 대중들의 삶과 정신을 노래하는 강력한 수단이 되었고, 그 속에서 탄생된 것이 바로 소웨토 가스펠 콰이어의 음악의 원천이다.

소웨토 가스펠 콰이어는 ‘Amazing Grace’, ‘Many Rivers to Cross’ 등의 가스펠 명곡들 외에도 ‘말라이카(Malaika)’와 같이 우리에게도 친숙한 아프리카의 전통 민요, 그리고 뮤지컬 '라이온 킹' 삽입곡으로 유명한 ‘The Lion Sleeps Tonight’과 같은 팝 히트 넘버까지, 우리가 어디선가 들어봤고, 쉽게 따라서 흥얼거릴 수 있을 만큼 익숙한 곡들을 노래한다.

강력한 보컬 하모니의 힘과 음악으로 합일화된 메시지의 결합인 것이다. 때문에 소웨토 가스펠 콰이어의 음악은 굉장히 익숙하면서도 친근한 멜로디와 스펙타클한 힘이 압권이다. 또한 이들은 영어와 남아공을 이루는 종족들인 줄루, 코사, 소토족들의 언어로 다양하지만 전혀 어색하지 않은 하모니를 일구어 낸다.

Blessed는 소웨토 가스펠 콰이어의 첫 앨범으로 Oh! Happy Day, Mbube 등 대중 친화적인 곡들이 담겨 있어 이들의 음악을 쉽게 접할 수 있는 키워드이다. 또한 피터 가브리엘의 Biko, 남아공 국가인 South African National Anthem, Khumbaya 등  하늘까지 닿을 듯한 우렁찬 합창 소리와 풍성한 화음이 앨범을 가득 담겨 있다. 뉴욕타임즈는 이 앨범을 일컬어 자연스럽게 승화시키는 목소리의 장관이라고 평하였다.

자신들의 출생과 성장환경을 외면치 않는 이들은 넬슨 만델라를 그들의 영웅이라고 항상 얘기한다. 그리고, 많은 아프리카 뮤지션들이 아프리카의 인권과 정치적 진보를 위해 노력해 왔듯이 그들 또한 2003년부터 부모 없는 아이들을 위한 재단 ‘Vukani’(Do something!)를 설립하여 사회적인 구호 운동을 활발히 펼치고 있다.

 
[ 수 록 곡 ]

1. Shewane 2:36                             
2. Asimbonaga/Biko 3:52                     
3. Joko Yahao 3:59                           
4. A place in Heaven 3:16                    
5. Njalo 2:12                                 
6. I bid you Goodnight 4:01                   
7. Lelilungelo Ngelakho 2:30                 
8. Oh Happy Day 3:26                        
9. Noyana 3:24          
10. Masigiye'bo 2:08
11. Swing down 2:10
12. Weeping 4:37
13. Thapelo2:37
14. Woza Meli Wami 1:48
15. Mbube 3:27
16. Tshepa Thapelo 3:31
17. Khumbaya 3:48
18.South African National Anthem 2:00